Dans les Vosges, comme dans la majorité des départements, la création d'une Commission des antiquités a joué un rôle déterminant dans la constitution des premières collections archéologiques !
En 1820, le ministre Villèle demande à ce qu'un inventaire des antiquités romaines et gauloises des départements français soit dressé. Dans cette optique, le 23 juin 1820, le préfet des Vosges, Boula de Coulombiers, crée la Commission pour la recherche des antiquités du département. Jean-Baptiste Prosper Jollois (1776-1842), affecté dans les Vosges depuis 1819 comme ingénieur aux Ponts-et-Chaussées fait bénéficier la commission de son expérience acquise pendant la campagne d’Égypte.
Il réalise ainsi, entre 1820 et 1822, des fouilles et des études sur les sites antiques de Grand (amphithéâtre et abords), de Soulosse-sous-Saint-Elophe (rempart du castrum), Bleurville (complexe thermal), de Bouzemont (villa gallo-romaine), de Lamerey (thermes) ou encore du Donon (sanctuaire). C’est à cette période que Jollois se lie d’amitié avec Charles Pensée (1799-1871), dessinateur local talentueux et conducteur aux Ponts-et-Chaussées. Les deux hommes travaillent ensemble, Pensée est chargé de traduire par le dessin et l’aquarelle les travaux et les fouilles archéologiques dirigés par l’ingénieur.
En 1822, alors que Jollois est affecté à Orléans, Charles Pensée le suit pour continuer cette collaboration et devient professeur des beaux-arts.
De cette collaboration, qui durera jusqu’au décès de Jollois en 1842, naîtra un ensemble d’aquarelles et de lithographies relatives. Ces planches apparaissent aujourd'hui comme des témoignages précieux des sites vosgiens et loirétains au XIXe siècle, qui ont pour certains disparu.
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André Dutertre, « Portrait de Jollois », entre 1798 et 1801, eau-forte © Musée Carnavalet
Bellicus Surburo, IIIème siècle, grés rouge © MUDAAC Épinal, cliché Claude Philippot
